Nos situamos en la costa danesa a mediados del siglo XIX, en una comunidad dominada por la moral y los prejuicios. La religión se sitúa en el centro de todo a través de todas las restricciones que se puedan imaginar. Para escapar de la represión sórdida del municipio rural, Babette (Stéphane Audran, 'El carnicero'), desembarca una tarde de tormenta en la salvaje costa de Jutland. Se convierte en la mujer de servicio de las dos hijas de un pastor muy puritano y se integra fácilmente en la austera comunidad. Pero después de catorce años en el exilio, recibirá fondos inesperados que le permitirán volver a su patria. Antes de su regreso, para agredecer a todos su hospitalidad, propondrá preparar con ese dinero una gran cena francesa para celebrar el centésimo aniversario del nacimiento del difunto pastor.

Tras la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Leo Kessler, un joven americano de origen alemán, se traslada a Alemania para trabajar con su tío en una compañía de ferrocarriles. Su trabajo le permitirá viajar, fascinado, por un país destruido por la guerra; pero también tendrá que enfrentarse poco a poco a los horrores de la barbarie nazi.

Kaj es un hombre que trabaja en un proyecto de reinserción hecho por el ayuntamiento, ya que tiene problemas con el alcohol y está parado. Al arrabal donde él vive, se muda Liv, una mujer y su hijo Jonas. Huyen de los maltratos que ésta recibe por parte de su marido, que es además el padre de Jonas. Poco a poco las vidas de Liv, Kaj, Jonas y Stig, un amigo de Kaj se entrecruzarán. Sin embargo el pasado común de Kaj y Liv, y los problemas personales de ella aún sin resolver se interpondrán en su relación.